自研GPU遭遇拦路虎?苹果与Imagination达成新的授权

日期: 2020-01-13 10:48

自研GPU遭遇拦路虎?苹果与Imagination达成新的授权协议

2020年1月2日消息,Imagination Technologies(以下简称“Imagination”)今天宣布已与苹果公司达成新的多年期授权协议以代替之前于2014年2月6日首次宣布的一项多年使用许可协议。根据新签订的协议,苹果公司可以使用Imagination更广泛的知识产权(IP),并交纳授权费用。

早在2017年4月,苹果曾宣布将在两年内放弃使用Imagination的一切技术,包括专利、知产、保密信息等等。这也意味2019年之后的苹果处理器当中将不会继续采用Imagination的GPU或技术,全面转向自研的GPU。受此影响,Imagination的股价一度暴跌近71%。

其实,早在2013年的时候,苹果就已经开始在研发自主GPU。苹果当时召集了许多GPU高级人才组建团队自主设计GPU,AMD前图形设计首席技术官Raja Koduri也在其中。但是,当时苹果在自主GPU的研发上并不顺利,这点从Raja Koduri随后重返AMD就可以看出。所以,苹果在2014年仍然与Imagination续签了为期多年的授权协议,涵盖了Imagination公司当时全部的和未来几年的PowerVR图形和视频技术专利。不过苹果并未放弃自主GPU的研发。

2016年上半年,苹果进一步扩大了其GPU研发部门,四处招揽GPU研发人才。同时还不断从合作伙伴Imagination那里挖人。或许由于苹果是其最大的客户,所以对于苹果的挖角,Imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。

虽然2017年9月苹果推出的A11就有媒体称其集成的GPU是苹果自研的,但是实际上,其似乎仍然是基于Imagination的IP定制的。因为它的内核设计与之前Imagination的Rogue非常相似。值得一提的是,苹果在A11处理器上还首次集成了自研的NPU内核。

自研GPU遭遇拦路虎?苹果与Imagination达成新的授权协议

图片来源:TechInsights Apple A12 Die Shot,ChipRebel Apple A11 Die Shot

随后苹果在2018年推出的A12的GPU仍支持PVRTC(PowerVR纹理压缩),这是一种专有格式,意味着其GPU仍有可能与Imagination的IP相关联。

结合苹果在2017年时所宣布的,“将在未来两年内放弃使用Imagination的一切技术”来看,苹果应该会在2019年9月发布的A13处理器上采用自研的GPU。

那么2019年苹果推出A13处理器的GPU是自研的吗?根据苹果官方的说法,A13的GPU性能比上一代的A12高出了20%。不过,根据AnandTech测试认为,搭载A13的iPhone 11 Pro的GPU持续性能得分比搭载A12的iPhone XS高出了50%至60%,比苹果自己的市场宣称结果还要好。从这方面来看,苹果在自研GPU方面似乎是已经取得了突破。

但是,从今天Imagination与苹果公司达成新的授权协议来看,苹果的A13的GPU仍然还是有用到Imagination的IP,并且可能存在一些短期内难以规避的技术专利。

值得一提的是,在2017年苹果宣布将在两年内放弃使用Imagination的一切技术之后,Imagination官方当时就曾回应称,“我们的GPU技术有很多的专利技术,如果要做出比我们更好的GPU,不采用我们的专利技术,难度非常高。要绕过我们的技术开发他们自己的GPU,这也不是一件容易的事。”

此外,在2017年被苹果宣布“抛弃”之后,Imagination当时也陷入了比较困难的境地。随后在2017年9月,具有中国背景的私募基金Canyon Bridge Capital Partners(以下简称“Canyon Bridge”)以总价5.5亿英镑收购了Imagination。

在成功被中资收购之后,Imagination开始将目光转向中国市场,积极的与中国的应用处理器(比如炬芯等)及手机芯片厂(比如联发科、展锐等)商合作。近年来随着AI芯片市场的火爆,Imagination也在不断强化自身GPU IP在AI方面的能力,同时也接连推出了神经网络加速器PowerVR Series2NX /3NX NNA。

2019年12月3日,Imagination在上海召开发布会,宣布推出了其第十代PowerVR图形处理架构IMG A系列,包括IMG AXE、IMG AXM、IMG AXT。Imagination表示,其IMG A系列在每一个维度上都提供了显著的改进,在相同的时钟和半导体工艺上,与当前正在出货的PowerVR设备相比,其性能提高了2.5倍,机器学习处理速度提高了8倍,最高算力可达8 TOPS,且功耗降低了60%。

自研GPU遭遇拦路虎?苹果与Imagination达成新的授权协议

同一天,紫光展锐宣布获得Imagination最新一代神经网络加速器(NNA)PowerVR Series3NX半导体知识产权(IP)的授权许可,以用于未来面向中高端移动设备市场的系统级芯片(SoC)。

编辑:芯智讯-浪客剑

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